Настои и отвары представляют собой водные извлечения (вытяжки) из лекарственного растительного сырья. Водные извлечения из растительного сырья обеспечивают хорошую доступность биологически активных веществ.
Растительное сырье измельчают: листья и травы — до частиц размером не более 5 мм; листья толокнянки и другие кожистые листья — не более 1 мм; стебли, кору, корневища и корни— не более 3 мм; плоды и семена— не более 0,5 мм. Нецелесообразно измельчать цветки и мелкие соцветия (например, ромашки, бузины, тысячелистника, коровяка), так как их клеточные оболочки тонки и легко проницаемы для воды, что обеспечивает полноту извлечения действующих веществ. Исключение составляют цветки липы («липовый цвет»), состоящие из плотной растительной ткани; их измельчают до размера частиц 0,5—2 мм. Так же неизмельчают некоторые семена и ягоды.
Настои преимущественно готовят из более мягких частей растений — цветков, листьев, травы; отвары — преимущественно из твердых частей растений — коры, корней, корневищ, семян и плодов. Настои и отвары обычно готовят в соотношении 1 : 10 или 1 : 20, т.е. из 10 г сырья изготавливают 100 или 200 мл водного извлечения, концентрация настоя или отвара, используемого для наружных целей, может быть увеличена; из корневищ с корнями валерианы, а также сырья, содержащего сильнодействующие вещества, водные извлечения готовят в соотношении 1 : 30, а из группы ядовитых растений — 1:400 и 1 :500, но только в условиях аптеки.
Настои и отвары в домашних условиях готовят следующим образом. Предписанное количество измельченного растительного сырья (в том числе и их смесей) помещают в подогретую эмалированную или из нержавеющей стали посуду (кружку, кастрюлю и т. п.), заливают необходимым количеством воды комнатной температуры, плотно закрывают посуду крышкой, ставят ее в кастрюлю большей емкости, заполненной на 3/4 объема кипящей водой и настаивают при периодическом помешивании и постоянном кипении воды в большой кастрюле при изготовлении настоя — в течение 15 мин, при получении отвара — 30 мин. Затем посуду с сырьем и водой снимают с водяной бани и охлаждают при комнатной температуре:
настои — в течение не менее 45 мин, отвары — в течение 10 мин. После этого процеживают через двойной слой марли или чистую хлопчатобумажную ткань, отжимая остаток растительного сырья. Недостающее до предписанного объема количество настоя или отвара доводят кипяченой водой, промывая остаток растительного сырья (предпочтительнее остаток выжатого сырья смешать в ступке с добавляемой водой, затем процедить в полученный настой или отвар, вновь отжимая остаток сырья).
Водные вытяжки внутрь принимают охлажденными до комнатной температуры. Настои и отвары из сборов или отдельных видов сырья, обладающих потогонным или мочегонным действием, принимают теплыми, иногда даже горячими. Как правило, настои и отвары принимают за 20—30 мин до еды. Однако в зависимости от заболеваний и свойств лекарства время приема может изменять (например, отвары из слабительных сборов назначаю на ночь, некоторые водные вытяжки принимают в перерывах между едой и т. п.). Для улучшения вкуса настоев или отваров к ним добавляют сахар или пчелиный натуральный мед.