Люди на всех континентах использовали сотни для тысяч местных растений для лечения болезней с доисторических времен. Есть свидетельства из пещеры Шанидар в Ираке, которые предполагают проживание там Неандертальцев в течение 60 000 лет, использующих лекарственные растения. Тело, которое было найдено там во время 
раскопок, было похоронено с восьмью разновидностями растений, которые все еще широко используются в народной медицине во всем мире.
Первое общепринятое использование растений, как заживляющих веществ, было изображено в наскальных рисунках, обнаруженных в пещерах Ласко во Франции, которые были датированы радиоуглеродом между 13 000 - 25 000 годами до нашей эры. Лекарственные травы были найдены в личных вещах "Снежного человека", чье тело было заморожено в швейцарских Альпах в течение более чем 5300 лет, которые, кажется, использовались, чтобы устранить паразитов, найденных в его кишечнике.
Антропологи теоретизируют, что в течение долгого времени, и с интуицией, инстинктом, испытаниями и ошибками, основа знаний о травах постепенно приобреталась в пределах ранних племенных сообществ. Поскольку эта основа знаний передавалась поколениям, появилась специализированная роль травника. Процесс вероятно происходил различным образом в пределах широкого разнообразия культур.
Местные целители часто утверждают, что узнали о травах, замечая, что больные животные изменяют свои пищевые предпочтения, поедая горькие травы, которые они обычно не употребляют. Полевые биологи получили подтверждающее свидетельство, основанное на наблюдении разнообразных видов, типа шимпанзе, цыплят, овец и бабочек. Равнинные гориллы составляют 90 % своего рациона из плодов Aframomum melegueta, родственника имбиря, который является мощным антибактериальным препаратом и очевидно противостоит бактериальной дизентерии и подобным инфекциям.
Исследователи из Штата Огайо Веслианского Университета нашли, что некоторые птицы выбирают материал для гнезд, богатый антибактериальными веществами, которые защищают их птенцов от вредных бактерий. Больные животные имеют тенденцию переходить на растения, богатые вторичными метаболитами, типа танинов и алкалоидов. Так как эти фитохимикалии часто имеют антивирусные, антибактериальные, противогрибковые и глистогонные свойства, большой вероятностью это может делаться для самолечения животных в дикой природе.
У некоторых животных адаптированные пищеварительные системы, особенно для определенных токсинов растений. Например, коала может питаться листьями и ветками эвкалипта, растения, которое является опасным для большинства животных. Растение, которое является безопасным для определенного животного, возможно, не безопасно для людей. Разумной догадкой является то, что эти открытия традиционно собирались знахарями местных племен, которые затем передавали информацию о безопасности и предостережения.
Использование трав для лечения болезней очень распространено среди не индустрализированных обществ.